Le secrezioni dei millepiedi potrebbero rivoluzionare la medicina moderna. La chimica Emily Mevers e il suo team hanno scoperto una nuova serie di strutture complesse nelle secrezioni di questi artropodi, capaci di modulare specifici neurorecettori nel cervello delle formiche.
Le strutture appena identificate appartengono a una classe di composti naturali chiamati alcaloidi. Il team di Mevers li ha denominati andrognatanoli e andrognatini, dal nome del millepiedi che li produce, l'Andrognathus corticarius, rinvenuto nel campus di Blacksburg del Virginia Tech a Stadium Woods.
Nuove scoperte pubblicate
Queste scoperte sono state recentemente pubblicate sul Journal of the American Chemical Society. Mevers è specializzato nello sfruttare la chimica di nicchie ecologiche inesplorate per la scoperta di farmaci.
Dopo aver raccolto i millepiedi da sotto la lettiera di foglie e dai rami caduti a Stadium Woods, Mevers e i membri del team hanno utilizzato una varietà di strumenti analitici. Gli scienziati hanno identificato i composti contenuti nelle ghiandole difensive dei millepiedi.
Meccanismo di difesa naturale
I ricercatori hanno anche scoperto che i millepiedi rilasciano questi composti per allontanare i predatori. Allo stesso tempo condividono la loro posizione con i loro simili attraverso queste secrezioni chimiche.
Nonostante la loro diffusione, molto dei millepiedi rimane misterioso. Sono ancora sconosciuti i loro habitat specifici, la loro popolazione, la loro dieta, i loro comportamenti e la loro composizione chimica.
Collaborazione con esperti
Mevers, in collaborazione con l'esperto di millepiedi Paul Marek del dipartimento di entomologia, sta lavorando per colmare queste lacune. I due ricercatori stanno verificando se le scoperte possano essere utili per futuri farmaci.
In precedenza, Mevers e Marek avevano esaminato un millepiedi originario del Pacifico nord-occidentale, l'Ishcnocybe plicata. Avevano scoperto che alcaloidi correlati interagiscono in modo potente e selettivo con un singolo neurorecettore chiamato Sigma-1.
Potenziale farmacologico promettente
L'interazione suggeriva che questa famiglia di composti potesse avere un utile potenziale farmacologico. I composti potrebbero essere utilizzati per il trattamento del dolore e di altri disturbi neurologici.
Il gruppo di Mevers ha scoperto che i nuovi alcaloidi vengono secreti attivamente dal millepiedi quando viene fisicamente disturbato. Le secrezioni causano disorientamento nelle formiche, presunti predatori naturali, e un sottoinsieme di questi composti presenta interazioni simili con il neurorecettore Sigma-1.
Sfide della sintesi
Una volta individuati i nuovi composti complessi, il passo successivo è trovare persone in grado di produrli in quantità maggiori. Gli scienziati dovranno poi valutarne le applicazioni biomediche.
"Questi composti sono piuttosto complessi, quindi ci vorrà del tempo per sintetizzarli in laboratorio", ha affermato Mevers. Quando saranno disponibili quantità maggiori, la ricercatrice sarà in grado di studiarne meglio le proprietà e il potenziale nello sviluppo di farmaci.
Fonte AGI (www.agi.it) Nota: questo articolo è stato rielaborato da UPDAY con l'ausilio dell'intelligenza artificiale.
