Por primera vez en la historia, astrónomos han obtenido evidencia visual de que una estrella murió al detonar dos veces. El descubrimiento revoluciona nuestra comprensión de las supernovas y confirma una teoría que llevaba décadas sin poder demostrarse.
Al estudiar los restos centenarios de la supernova SNR 0509-67.5 con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT) de ESO, los científicos han encontrado patrones que confirman que su estrella sufrió un par de explosiones. Este hallazgo ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy.
Explosiones que cambian el universo
"Las explosiones de enanas blancas desempeñan un papel crucial en la astronomía", afirma Priyam Das, estudiante de doctorado de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien dirigió el estudio. Gran parte de nuestro conocimiento sobre la expansión del Universo se basa en las supernovas de Tipo Ia.
Estas explosiones también son la principal fuente de hierro en nuestro planeta, incluido el hierro presente en nuestra sangre. "Sin embargo, a pesar de su importancia, el antiguo enigma del mecanismo exacto que desencadena su explosión sigue sin resolverse", añade Das.
El misterio de la doble detonación
Todos los modelos que explican las supernovas de Tipo Ia parten de una enana blanca en un par de estrellas. Si orbita lo suficientemente cerca de la otra estrella del par, la enana puede robar material a su compañera.
En la teoría más consolidada, la enana blanca acumula materia de su compañera hasta alcanzar una masa crítica, momento en el que experimenta una única explosión. Sin embargo, estudios recientes han sugerido que al menos algunas supernovas de Tipo Ia podrían explicarse mejor mediante una doble explosión.
Confirmación de una intuición científica
Los astrónomos han capturado una nueva imagen que confirma su intuición: al menos algunas supernovas de Tipo Ia explotan mediante un mecanismo de "doble detonación". En este modelo alternativo, la enana blanca forma una capa de helio robado a su alrededor, que puede volverse inestable e inflamarse.
Esta primera explosión genera una onda de choque que viaja alrededor de la enana blanca y hacia el interior, desencadenando una segunda detonación en el núcleo de la estrella. Hasta ahora, no se había observado evidencia visual clara de una enana blanca experimentando una doble detonación.
La huella dactilar de la explosión
Los astrónomos han predicho que este proceso crearía un patrón distintivo o huella dactilar en los restos aún brillantes de la supernova, visible mucho después de la explosión inicial. Las investigaciones sugieren que los restos de una supernova de este tipo contendrían dos capas separadas de calcio.
Ivo Seitenzahl, quien dirigió las observaciones y trabajaba en el Instituto de Estudios Teóricos de Heidelberg cuando se realizó el estudio, afirma que estos resultados muestran "una clara indicación de que las enanas blancas pueden explotar mucho antes de alcanzar el famoso límite de masa de Chandrasekhar". El equipo pudo detectar estas capas de calcio en el remanente de supernova SNR 0509-67.5 al observarlo con el Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del telescopio VLT de ESO.
Cinta métrica cósmica del universo
Las supernovas de Tipo Ia son claves para nuestra comprensión del Universo. Se comportan de forma muy consistente, y su brillo predecible, independientemente de su distancia, ayuda a los astrónomos a medir distancias en el espacio.
Utilizándolas como una cinta métrica cósmica, los astrónomos descubrieron la expansión acelerada del Universo, un descubrimiento que ganó el Premio Nobel de Física en 2011. Estudiar cómo explotan nos ayuda a comprender por qué tienen un brillo tan predecible.
Un espectáculo visual cósmico
Das también tiene otra motivación para estudiar estas explosiones. "Esta evidencia tangible de una doble detonación no solo contribuye a resolver un misterio de larga data, sino que también ofrece un espectáculo visual", afirma, describiendo la "hermosa estructura estratificada" que crea una supernova.
Para él, "revelar el funcionamiento interno de una explosión cósmica tan espectacular es increíblemente gratificante".
(EUROPA PRESS) Nota: Este artículo ha sido editado con la ayuda de Inteligencia Artificial.
