Illinois na drodze do niepodległości USA

Kiedy myślimy o narodzinach Stanów Zjednoczonych, przed oczami pojawiają się takie miejsca, jak Boston, Filadelfia czy Nowy Jork. To tam podpisano Deklarację Niepodległości i tam zapadały najważniejsze decyzje młodego państwa. Jednak historia walki o wolność nie rozgrywała się wyłącznie na wschodnim wybrzeżu. Równie ważne wydarzenia miały miejsce na zachodnich rubieżach Ameryki – na terenach dzisiejszego Illinois.

Dziki Zachód rewolucji
Pod koniec XVIII wieku obszar dzisiejszego Illinois był odległym pograniczem imperiów. Niewielkie francuskie osady, takie jak Kaskaskia, Cahokia czy Prairie du Rocher, były rozrzucone wzdłuż rzeki Missisipi. Po wojnie siedmioletniej region znalazł się pod kontrolą Brytyjczyków i stał się częścią tzw. Illinois Country. Choć teren ten wydawał się odległy od głównych frontów wojny o niepodległość, jego znaczenie było ogromne. Kto kontrolował dolinę Missisipi, ten kontrolował handel, szlaki transportowe i dostęp do ogromnych terenów na zachodzie kontynentu.

Wyprawa, która zmieniła historię
W 1778 roku młody oficer armii amerykańskiej George Rogers Clark podjął śmiałą decyzję. Z niewielkim oddziałem żołnierzy wyruszył na zachód, aby przejąć brytyjskie posterunki w Illinois. Wyprawa była ryzykowna, ale zakończyła się sukcesem. Clark zaskoczył brytyjskie garnizony i bez większych walk zdobył Kaskaskię, jedną z najważniejszych osad w regionie. niedługo pod kontrolę Amerykanów trafiły także inne miejscowości. Najważniejszym momentem kampanii było zdobycie w 1779 roku Fortu Sackville w Vincennes, po spektakularnym zimowym marszu przez zalane tereny Indiany. Ten sukces sprawił, iż Amerykanie przejęli kontrolę nad ogromnym obszarem zachodnich ziem.

Zwycięstwo, które otworzyło Ameryce Zachód
Gdy w 1783 roku podpisano Traktat Paryski, kończący wojnę o niepodległość, Stany Zjednoczone uzyskały ogromne terytoria na zachód od Appalachów – aż po rzekę Missisipi. Wśród nich znajdowały się ziemie dzisiejszego Illinois. Dzięki temu młode państwo nie zostało ograniczone do wąskiego pasa kolonii nad Atlantykiem. Otworzyła się przed nim droga na Zachód – droga, która w kolejnych dekadach zmieniła historię całego kontynentu.

Od pogranicza do potęgi
W pierwszych latach istnienia Stanów Zjednoczonych region Illinois stał się częścią Northwest Territory – ogromnego obszaru przeznaczonego pod przyszłe stany. W 1818 roku Illinois zostało oficjalnie 21. stanem USA. W kolejnych dziesięcioleciach region przeżył gwałtowny rozwój. Na jego północy powstało Chicago – miasto, które z czasem stało się jednym z najważniejszych centrów handlowych, przemysłowych i transportowych w Ameryce.

Zapomniany rozdział historii
Choć wydarzenia w Illinois nie są tak znane jak bitwy pod Yorktown czy Saratogą, odegrały istotną rolę w historii młodego państwa. To właśnie dzięki takim epizodom Stany Zjednoczone mogły rozwinąć się poza pierwotne trzynaście kolonii i stać się krajem o ogromnym potencjale.

Historia Illinois pokazuje, iż droga do niepodległości nie była tylko historią wielkich miast na wschodnim wybrzeżu. Była także historią odległych pograniczy, odważnych wypraw i ludzi, którzy potrafili zmienić bieg wydarzeń.

MK